En la raíz de cada uno de los vellos repartidos a lo largo del cuerpo humano existe un músculo capaz de erizarlo. El fenómeno es producido por un grupo muscular llamado musculu arrector pili.

El ambiente frío y las emociones fuertes (tales como el miedo, la nostalgia, la euforia y el placer) son conocidas por darle a la piel la textura de la piel de gallina. Cuando la fibra musculosa conectada al folículo piloso se tensa, la piel que lo rodea se frunce provocando la carne de gallina, levantando el cabello conectado a la piel.

Uno de los objetivos es generar calor, el cabello que se ha levantado atrapa una capa de aire contra la piel, aislando el cuerpo. Desafortunadamente el cabello humano es tan delgado y corto que el reflejo en realidad no funciona de la forma en que lo hace con mamíferos más peludos.

En caso de situación muy estresantes, el cuerpo emplea una respuesta de ‘huir o pelear’. Cuando el cuerpo se prepara, el sistema nervioso simpático inunda la sangre con adrenalina (epinefrina), una hormona que acelera el pulso cardiaco, el metabolismo y la temperatura corporal en presencia de estrés extremo. Posteriormente el sistema simpático nervioso también provoca el reflejo pilomotor, erizando los vellos de la persona que lo experimenta al contraer los músculos en la base del folículo piloso.